古代奥运会作为古希腊最重要的体育盛事，其比赛项目与规则在近1200年的历史中经历了显著的演变。从公元前776年首次有记载的奥运会开始，到公元393年罗马皇帝狄奥多西一世下令废止，古代奥运会的竞技内容与组织形式反映了古希腊社会、文化与价值观的变迁。
早期比赛项目
最初的奥运会仅有一个比赛项目——短跑（斯塔迪昂，stadion），长度为192.27米，约合一个体育场的长度。胜利者将获得橄榄枝编成的冠冕，这一传统贯穿了整个古代奥运会的历史。随着时间推移，更多项目被纳入奥运会。
公元前724年，双程跑（diaulos）被引入，运动员需往返跑完两倍于斯塔迪昂的距离。公元前720年，长跑（dolichos）加入，距离约为7至24个斯塔迪昂。此后，奥运会逐渐扩展为包含五项全能（pentathlon）、拳击（pygmachia）、摔跤（pale）、战车竞赛（tethrippon）和马术等项目的综合性体育盛会。
比赛规则的演变
古代奥运会的规则最初较为简单，但随着比赛项目的增加和竞争的激烈化，规则逐渐完善。例如，在拳击比赛中，最初允许任何形式的击打，甚至包括抓挠和扭打，后来逐渐禁止了一些过于危险的动作。摔跤比赛则明确禁止咬人和挖眼等行为。
五项全能包括跳远、掷铁饼、掷标枪、跑步和摔跤五个项目，其评分规则也经历了调整。最初可能以全部项目的综合表现决定胜负，后来演变为必须在某些项目中取得优势才能晋级。
战车竞赛和马术比赛最初只允许贵族参加，因为只有他们能负担得起马匹和战车的费用。后来规则放宽，允许马主聘请职业骑手或车手代表参赛，但胜利荣誉仍归于马主。
女性参与的限制与例外
古代奥运会严格禁止女性参加甚至观看比赛，违者将被处死。唯一的例外是担任德墨忒尔女祭司的女性。然而，古希腊另有赫拉运动会（Heraia），专为女性举办，项目主要是短跑。
值得注意的是，斯巴达的女性在一定程度上参与了体育训练，但这在奥运会中并未得到体现。马术比赛是唯一女性可能间接参与的项目，如果她们拥有获胜的马匹，胜利荣誉将归于她们。
后期发展与衰落
随着罗马征服希腊，奥运会逐渐失去其宗教意义，变得更加职业化和商业化。运动员开始专注于单一项目，出现全职职业选手。规则也更加规范化，有专门的裁判（hellanodikai）负责监督比赛和执行规则。
然而，公元393年，罗马皇帝狄奥多西一世以奥运会属于异教活动为由下令废止，这一延续了千年的体育盛事就此终结。
